SEVERO OCHOA: EL CIENTÍFICO ESPAÑOL QUE AYUDÓ A DESCIFRAR LOS SECRETOS DE LA VIDA
Severo Ochoa, una figura universal de la ciencia hispana
La historia de la ciencia española cuenta con nombres que han dejado una huella profunda en el conocimiento de la humanidad. Entre ellos ocupa un lugar destacado Severo Ochoa de Albornoz, bioquímico y biólogo molecular nacido en Luarca, Asturias, el 24 de septiembre de 1905, cuya trayectoria científica culminó con la concesión del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1959.
Su figura resulta especialmente interesante cuando contemplamos la historia de España y de la Hispanidad desde una perspectiva más amplia. La aportación del mundo hispano a la humanidad no se limita a navegantes, escritores, exploradores, militares o artistas. También encontramos una importante tradición de médicos, naturalistas, ingenieros, inventores y científicos.
Severo Ochoa pertenece a esa tradición y, además, existe un vínculo intelectual especialmente significativo con otro gigante de nuestra ciencia: Santiago Ramón y Cajal.
La influencia de Santiago Ramón y Cajal
Aunque Severo Ochoa no llegó a recibir directamente las enseñanzas de Ramón y Cajal, las investigaciones y publicaciones del gran científico aragonés despertaron en él un profundo interés por la biología.
Aquella influencia acabaría orientando su vida hacia la investigación.
Ochoa estudió Medicina en Madrid, donde comenzó muy pronto a colaborar en trabajos científicos relacionados con la fisiología. Durante su etapa universitaria trabajó junto al profesor Juan Negrín y, siendo todavía estudiante, participó en investigaciones que comenzaron a situarlo dentro del mundo científico.
Su interés no estaba tanto en ejercer la medicina clínica como en comprender los mecanismos fundamentales de la vida.
¿Cómo obtiene energía una célula?
¿Cómo funcionan las enzimas?
¿Cómo se producen determinadas reacciones químicas dentro de los organismos?
Estas preguntas marcarían buena parte de su trayectoria.
Una formación científica internacional
Severo Ochoa comprendió muy pronto que la ciencia necesitaba intercambio internacional.
A lo largo de su formación trabajó y colaboró en diferentes centros europeos, pasando por países como Alemania y Reino Unido. Entre los científicos que influyeron en su formación destacó el bioquímico alemán Otto Meyerhof, Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Estas experiencias permitieron a Ochoa profundizar especialmente en la bioquímica, el metabolismo celular y las enzimas.
La situación española iniciada en 1936 condicionó profundamente su carrera. Ochoa abandonó España y continuó su trayectoria científica fuera del país, pasando posteriormente por Inglaterra y finalmente por Estados Unidos, donde desarrollaría una parte fundamental de su carrera.
Su historia refleja también uno de los grandes problemas que España ha padecido en diferentes etapas: la dificultad para conservar y proporcionar las condiciones adecuadas a algunos de sus mejores investigadores.
Severo Ochoa en Estados Unidos
Estados Unidos proporcionó a Ochoa el entorno científico en el que pudo desarrollar plenamente muchas de sus investigaciones.
Tras diferentes etapas profesionales, se estableció en Nueva York, donde desarrolló una larga trayectoria en la Universidad de Nueva York.
Su laboratorio terminó convirtiéndose en un importante centro de investigación sobre las enzimas y los procesos bioquímicos fundamentales de las células.
Pero sería durante la década de 1950 cuando llegaría uno de los acontecimientos decisivos de su carrera.
El descubrimiento que cambió su carrera
En 1954, las investigaciones realizadas en su laboratorio condujeron al descubrimiento de una enzima denominada polinucleótido fosforilasa.
Su importancia fue extraordinaria para la investigación molecular de aquella época porque permitía sintetizar ácido ribonucleico (ARN) in vitro.
Para comprender su relevancia debemos recordar que aquellos años fueron decisivos para el nacimiento de la biología molecular moderna.
Los científicos estaban comenzando a comprender cómo funcionaban los ácidos nucleicos y de qué manera la información genética podía relacionarse con la fabricación de proteínas y el funcionamiento de los organismos.
Las investigaciones de Ochoa proporcionaron herramientas fundamentales para avanzar en este campo.
El Premio Nobel de 1959
El reconocimiento internacional definitivo llegó en 1959.
Severo Ochoa recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con el bioquímico estadounidense Arthur Kornberg, por sus descubrimientos relacionados con los mecanismos de la síntesis biológica del ARN y el ADN.
Ochoa se convertía así en una de las grandes figuras científicas de origen español del siglo XX.
Su Nobel adquiría además un poderoso significado histórico.
Décadas antes, Santiago Ramón y Cajal había recibido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906. El joven Ochoa había encontrado precisamente en las publicaciones de Cajal una de las inspiraciones que despertaron su vocación científica.
Existe, por tanto, una extraordinaria continuidad simbólica entre ambos científicos.
Cajal inspiró a Ochoa y Ochoa, posteriormente, contribuiría a formar e inspirar a nuevas generaciones de investigadores.
De la bioquímica a la biología molecular
La importancia de Severo Ochoa no debe medirse únicamente por el Premio Nobel.
Sus investigaciones se desarrollaron en una época en la que estaba naciendo una nueva forma de comprender los organismos vivos.
Durante siglos, los seres humanos habían observado la vida principalmente desde una perspectiva anatómica, fisiológica o microscópica.
La biología molecular permitió descender a un nivel todavía más profundo.
La pregunta pasó a ser:
¿Cómo funciona la vida desde el punto de vista molecular?
El ADN, el ARN, las proteínas y las enzimas comenzaron a revelar una extraordinaria maquinaria microscópica.
Ochoa fue uno de los investigadores que participaron activamente en aquella revolución científica.
Su relación con España nunca desapareció
Aunque desarrolló gran parte de su carrera fuera de España y adquirió la nacionalidad estadounidense, Severo Ochoa mantuvo una estrecha relación con la ciencia española.
Durante las últimas décadas de su vida aumentó progresivamente su participación en proyectos científicos españoles.
Uno de los ejemplos más importantes fue su vinculación con la creación del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, impulsado conjuntamente por la Universidad Autónoma de Madrid y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
El propio científico consideraba aquel centro uno de sus grandes sueños.
Su objetivo iba mucho más allá de realizar investigaciones personales: quería contribuir a que España dispusiera de una estructura científica moderna capaz de formar investigadores y producir conocimiento propio.
Esta idea continúa siendo plenamente vigente.
Una nación que renuncia a desarrollar ciencia y tecnología propias aumenta inevitablemente su dependencia del conocimiento producido por otros países.
Maestro de una nueva generación de científicos
Otro de los grandes legados de Ochoa fue su influencia sobre numerosos investigadores.
Entre las personas vinculadas a su escuela científica encontramos figuras fundamentales de la ciencia española contemporánea.
Una de las más conocidas fue Margarita Salas, que desarrollaría una extraordinaria trayectoria en el campo de la biología molecular y contribuiría decisivamente al desarrollo de esta disciplina en España.
De esta manera podemos observar una verdadera cadena de transmisión científica:
Ramón y Cajal → Severo Ochoa → nuevas generaciones de investigadores españoles.
La ciencia también se construye así: mediante maestros que despiertan vocaciones y discípulos que continúan desarrollando nuevos conocimientos.
Severo Ochoa y la tradición científica de la Hispanidad
Recordar a Severo Ochoa también permite combatir una visión demasiado limitada de nuestra propia historia.
La Hispanidad ha producido científicos, médicos, ingenieros, navegantes, naturalistas e inventores cuyas contribuciones merecen una mayor difusión.
Desde las expediciones científicas desarrolladas durante la Monarquía Hispánica hasta figuras contemporáneas como Santiago Ramón y Cajal, Severo Ochoa o Margarita Salas, existe una tradición científica que debería ocupar un lugar mucho más destacado dentro de nuestro patrimonio cultural.
Además, la ciencia ofrece un magnífico espacio de cooperación para los pueblos hispanos.
España e Hispanoamérica comparten universidades, investigadores, lengua y una comunidad cultural de cientos de millones de personas.
El español puede y debe ser también una lengua de ciencia, tecnología, investigación y divulgación.
Fortalecer los intercambios científicos entre los países hispanohablantes permitiría aprovechar una enorme comunidad humana y académica que ya existe.
Una ciencia hispana conectada
La figura de Ochoa también demuestra que defender la identidad cultural propia no significa aislarse del mundo.
Precisamente ocurrió lo contrario.
Ochoa fue un científico profundamente internacional. Trabajó con investigadores españoles, alemanes, británicos y estadounidenses y desarrolló su carrera dentro de redes científicas internacionales.
La lección resulta especialmente interesante para una posible Unión Hispana basada en la cooperación cultural, educativa, científica y económica.
La Hispanidad puede fortalecer sus vínculos internos mientras mantiene una relación abierta con el resto del mundo.
No se trata de encerrarse, sino de cooperar desde una identidad compartida.
El legado de Severo Ochoa
Severo Ochoa falleció en Madrid el 1 de noviembre de 1993, después de una vida dedicada fundamentalmente a la investigación.
Su legado continúa vivo.
El Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, la Fundación Carmen y Severo Ochoa, los investigadores que pasaron por sus laboratorios y las generaciones posteriores de científicos constituyen parte de esa herencia.
La fundación creada siguiendo su voluntad testamentaria mantiene además unido su nombre al de Carmen García Cobián, su esposa y compañera durante gran parte de su vida.
Su historia nos recuerda que detrás de los grandes avances científicos existen décadas de estudio, investigación, colaboración y perseverancia.
Conclusión: Severo Ochoa, patrimonio científico de España y la Hispanidad
Severo Ochoa representa una de las páginas más importantes de la ciencia española contemporánea.
Desde aquella temprana admiración por Santiago Ramón y Cajal hasta alcanzar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1959, su trayectoria conecta diferentes generaciones de investigadores y demuestra la capacidad de la ciencia española para realizar aportaciones de alcance universal.
Pero su legado contiene también una enseñanza para el futuro.
La Hispanidad no debe limitarse a recordar su extraordinaria historia común. También puede construir espacios compartidos de investigación, educación, tecnología y divulgación científica.
España y las naciones hispanoamericanas cuentan con universidades, científicos y una lengua compartida que constituye una formidable herramienta de comunicación.
Conocer y divulgar figuras como Severo Ochoa ayuda a recuperar esa tradición científica y a transmitir especialmente a las nuevas generaciones una idea fundamental:
La ciencia también forma parte del patrimonio de la Hispanidad.
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